Legionellen sind stäbchenförmige Bakterien. Neben Legionella pneumophila, der epidemiologisch wichtigsten Art, gibt es noch mehr als 30 weitere Arten, von denen mindesten 17 "humanpatogen" sind. Ca. 80% aller Legionelleninfektionen werden durch Legionella pneumophila verursacht.

Den Namen "Legionärskrankheit" bekamen sie nach Bekanntwerden eines Vorfalles im Bellevue- Stratford Hotel in Philadelphia. Bei einem Treffen der "US American Legion" vom 21. bis 24. Juli 1976 erkrankten von etwa 4400 Teilnehmern ca. 149 Personen, von denen 34 starben. Die Legionärskrankheit ist eine akute, schwere bakterielle Lungenentzündung.

Legionellen kommen als natürlicher Bestandteil des Grundwassers und Oberflächenwassers vor und sind an sich unbedenklich. In ausgedehnten Warmwassersystemen (zentrale Warmwasserversorgungsanlagen) mit Temperaturen von 25 bis 55° C gedeihen sie besonder gut und es kann eine rasche Vermehrung dieser Bakterienarten eintreten. Im Wasser vermehren sich Legionellen intrazellulär in Amöben und anderen Einzellern. Aus diesen Wirtstieren treten die Bakterien nach der Vermehrungsphase in massiven Schüben aus.

Bei inhalativer Aufnahme der Legionellen über Wasseraerosole (z.B. Duschen, Klimaanlagen)kann es zum Ausbruch zur Legionellose (Legionärskrankheit) kommen. Das Krankheitsbild kann von grippeähnlichen Symptomen bis zu einer oft tödlich verlaufenden Lungenentzündung reichen.

Diese Bakterienarten weisen eine erhebliche Chlorresistenz auf, Temperaturen über 70° C führen aber zu einem raschen Absterben. Auch UV-Strahlen wirken bereits in geringen Dosen abtötend.

Ein erhöhtes Legionellenrisiko findet man besonders bei älteren und schlecht gewarteten oder auch nur zeitweilig genutzten Warmwasserleitungen und -behältern. Weitere Bereiche mit erhöhtem Legionellen Risiko sind z.B. Luftwäscher & Klimaanlagen, Kühltürme und Whirlpools.

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